home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 103089 / 10308900.042 < prev    next >
Text File  |  1990-09-18  |  3KB  |  58 lines
  1. NATION, Page 54Reopening a Deadly DebateThe CIA wants to have a freer hand during coups
  2.  
  3.  
  4.     Should the U.S. Government be involved in coups that might
  5. result in the assassination of foreign political leaders? That old
  6. controversy was being debated with new intensity last week in
  7. Washington. In the wake of this month's failed coup against
  8. Panama's Manuel Antonio Noriega, the fickle finger of blame is
  9. being pointed in all directions. It has been aimed at George Bush,
  10. at Congress, at CIA director William Webster and at the coup
  11. plotters themselves. Last week it targeted a section of a
  12. presidential order that bars all direct or indirect U.S.
  13. involvement in assassinations. The issue was whether American
  14. officials withheld support for the coup out of fear that Noriega
  15. might be killed.
  16.  
  17.     The prohibition has a venerable history. It was first adopted
  18. within the CIA in 1972 by former director Richard Helms. "It was
  19. bad policy for the U.S. to go around assassinating foreign
  20. leaders," Helms explains now. "Not only for moral reasons but also
  21. because in the U.S. nothing can be kept secret for very long." He
  22. was right. During the following few years, a drumbeat of press
  23. stories and congressional investigations disclosed past attempts
  24. by the CIA to kill Congolese ex-Premier Patrice Lumumba, Cuba's
  25. Fidel Castro and other foreign leaders. Though apparently none of
  26. these plots succeeded, President Gerald Ford included the
  27. assassination ban in a 1976 public Executive Order regulating U.S.
  28. intelligence activities. Every President since has adopted the ban
  29. with little change.
  30.  
  31.     Senior U.S. officials admit that the curb on assassinations did
  32. not rule out American assistance to the plotters in Panama.
  33. Ironically, one reason the coup failed is that the goal was only
  34. to force Noriega into retirement, not to kill him. Still, there is
  35. a potential conflict with the ban if the U.S. supports a coup in
  36. which the death of foreign leaders, though not intended, is likely.
  37. CIA director Webster last week proposed an effort to define the
  38. policy more clearly so that CIA officers "can go right up to the
  39. edge of that authority and not worry if they or their agency is
  40. going to get in trouble." The Justice Department has been asked to
  41. prepare a draft for changes.
  42.  
  43.     While many experts agree that Webster has identified a real
  44. problem, some think the ambiguity should not be resolved. "There
  45. is a gray area," says Anthony Beilenson, chairman of the House
  46. Intelligence Committee. "And it ought to remain there. The fact
  47. that there's a little bit of uncertainty about the Executive Order
  48. serves a useful purpose. We should be cautious when it comes to
  49. coups that may lead to assassination." In fact, the CIA has
  50. procedures for high-level review of operations that could violate
  51. the ban. And yet a clear distinction between coups and
  52. assassinations is not always possible. The ban was not originally
  53. meant to restrict covert political-action operations at all,
  54. recalls Helms. "A coup d'etat seems to be confused by some people
  55. with an immaculate conception," he says. "Coups involve violence,
  56. blood and killing, and they often go in unpredictable directions."
  57. That is precisely why the risk of assassination and U.S. national
  58. interest must be weighed in each case.